Οι πατάτες πιστεύεται ότι είναι εγγενείς μόνο στη Νότια Αφρική, η οποία κατέχει τη μεγαλύτερη ποικιλία άγριων ποικιλιών πατάτας. Οι βοτανολόγοι συμφωνούν ότι αυτή είναι ίσως η καλύτερη ένδειξη προέλευσης για ένα συγκεκριμένο είδος. Συγκεκριμένα, η περιοχή των Άνδεων – με τόσα πολλά είδη κονδυλωδών φυτών που αναπτύσσονται άγρια στο Περού, τον Ισημερινό και τη Χιλή.
Το όνομα πατάτα πιθανότατα προέρχεται από την ινδική λέξη για το φυτό που την φέρει – πατάτα, ή πατάτα.
Στην αρχή, οι εξερευνητές ανακάλυψαν ότι οι Περουβιανοί Ινδιάνοι συντηρούσαν τις πατάτες στεγνώνοντάς τις στον ήλιο – μια πρακτική που υπάρχει ακόμα και σήμερα. Πιστεύεται ότι καθώς η πατάτα απέκτησε σημασία στη διατροφή τους, βελτίωσαν την άγρια πατάτα του Περού – η οποία είναι μικρή και αρκετά πικρή. Ωστόσο, πριν από αυτό, βρέθηκαν κρύπτες αποξηραμένων πατατών. Η αποξηραμένη πατάτα μπορεί να κοπεί σε αλεύρι και θα είχε κάνει μια νόστιμη σούπα, ακόμη και στην προϊστορική εποχή. Δεδομένου ότι μπορούσε να διατηρηθεί από χρόνο σε χρόνο, η πατάτα ήταν, μαζί με τον αραβόσιτο, μια πολύ σημαντική καλλιέργεια για τους αρχαίους λαούς των Ίνκας.
Η πρώτη αναφορά για τις πατάτες στην Αμερική είναι στα περιοδικά του Μαγγελάνου και του Κολόμβου, όπου ονομάζονται «batatas». Μεταφέρθηκαν στη νότια και κεντρική Αμερική όταν ο Πιζάρο κατέκτησε το Περού και τους διέδωσε μέσω ισπανικών οχυρών και πλοίων.
Στην Ιρλανδία, η πατάτα ήρθε μαζί το 1565, αν και ορισμένοι λένε ότι ήταν ο Sir Walter Raleigh που την καλλιέργησε για πρώτη φορά εκεί το 1585. Είτε έτσι είτε αλλιώς, έγινε γρήγορα το κύριο στοιχείο της ιρλανδικής διατροφής – σε βαθμό που όταν η ιρλανδική καλλιέργεια πατάτας απέτυχε το 1847, ενάμιση εκατομμύριο Ιρλανδοί πέθαναν, με ένα άλλο εκατομμύριο να μετανάστευσαν – κυρίως στην Αμερική.
Η πατάτα βοήθησε επίσης τις λιμοκτονούσες μάζες της Ευρώπης όταν ξέσπασε λιμός το 1770 και καλλιεργήθηκαν πατάτες για να σωθεί η μέρα. Ο Γάλλος ηγέτης Parmentier δημιούργησε κουζίνες πατάτας για να τους ταΐσει και μέχρι σήμερα η πατατόσουπα φέρει το όνομά του στη γαλλική γλώσσα.